Bienvenido al mundo del cuero vegetal, donde se pueden utilizar materiales sorprendentes y a menudo ecológicos para recrear tus artículos de cuero favoritos. El cuero de hongos es una de las “telas” que han surgido y vamos a mostrarte lo genial y útil que puede ser.
Hace unas semanas hablábamos de un “cuero” hecho a base de cactus, pero la innovación sigue avanzando y hoy le hablamos de una nueva forma de producir cuero vegano y sostenible, tan interesante para la sociedad en general que aun viéndolo desde un punto de vista no vegano es mucho más beneficioso tanto económica como medioambientalmente, lo que nos hace pensar que detrás del lento avance de estos nuevos descubrimientos, o no tan nuevos, hay muchos intereses que ralentizan su salida al mercado.
El cuero de hongos no está hecho con procesos demasiado complejos que sólo las marcas comerciales pueden permitirse. Por el contrario, MuSkin (una marca de piel de micelio aprobada por PETA) permite a cualquiera la compra en línea de este material.
La capacidad de producción es de hasta 50 metros cuadrados por mes en Life Materials – a medida que la demanda crece y la capacidad de producción aumenta, esperamos que el precio baje aún más.
Actualmente, el tejido de hongos tiene un largo camino por recorrer antes de que lo veamos en la calle. La diseñadora Stella McCartney ha sido una de las primeras en profundizar en el tema de los hongos, recreando su icónico bolso Falabella con cuero de micelio… pero, lamentablemente, era sólo un prototipo y no se puede comprar ningún producto de cuero de hongo de su marca.
Siete milenios después de su invención, el cuero sigue siendo uno de los materiales naturales más duraderos y versátiles. Sin embargo, cada vez son más los consumidores que cuestionan las ramificaciones éticas y la sostenibilidad ambiental de los productos de vestir procedentes de animales.
Este cambio en las normas sociales es la principal razón por la que estamos viendo una ola de sustitutos sintéticos que se dirigen al mercado.
Las alternativas de cuero producidas a partir de polímeros sintéticos se desempeñan algo mejor en términos de sostenibilidad ambiental, y han logrado una considerable cuota de mercado en los últimos años. Pero estos materiales se enfrentan a los mismos problemas de eliminación que cualquier plástico sintético. Por lo tanto, el mercado del cuero ha comenzado a buscar otras innovaciones. Por extraño que parezca, el último contendiente es el humilde hongo.
Propiedades del cuero de hongo
El cuero de hongo es uno de los mejores sustitutos del cuero porque es muy versátil. Comparado con el cuero de animal, este nuevo material hace todo lo que se pueda desear pero sin las consecuencias medioambientales.
Fino o grueso – el cuero de hongo puede crecer en cualquier grosor y tamaño, por lo que es adecuado para chaquetas de cuero delgado, correas de mochila resistentes y prácticamente cualquier uso que se le ocurra.
Tacto como la gamuza – el cuero de hongo natural tiene un tacto ligeramente suave, como la gamuza, que se siente agradable en contacto con la piel.
Antibacteriano – no sólo la piel de hongo es completamente no tóxica, sino que también libera cualquier humedad (por ejemplo, la lluvia) inmediatamente, disuadiendo a cualquier bacteria de aferrarse al material húmedo.
En cuanto a los materiales que imitan el cuero animal, el cuero de hongo es el más cercano. La textura, el color y el tacto de la misma cuando se usa es muy natural. Podríamos reemplazar su vieja cartera de cuero animal con una alternativa de hongos y tal vez ni siquiera nos demos cuenta…
¿Es tan insostenible es el cuero animal, en realidad?
La sostenibilidad del cuero depende de cómo se mire. Como utiliza pieles de animales, normalmente de vacas, la producción de cuero está correlacionada con la cría de animales. Para su fabricación también se necesitan productos químicos tóxicos para el medio ambiente.
Los problemas de sostenibilidad del sector ganadero son bien conocidos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el sector es responsable de alrededor del 14% de todas las emisiones de efecto invernadero procedentes de la actividad humana. La ganadería por sí sola representa alrededor del 65% de esas emisiones.
Aun así, vale la pena señalar que el principal producto de la cría de ganado es la carne, no el cuero. Las pieles de vaca representan sólo el 5-10% del valor de mercado de una vaca y alrededor del 7% del peso del animal.
Tampoco hay una correlación probada entre la demanda de carne roja y cuero. Así que una reducción en la demanda de cuero puede no tener efecto en el número de animales sacrificados para la carne, pero es un primer paso.
Dicho esto, el curtido del cuero sigue siendo intensivo en energía y recursos y produce muchos residuos de lodo durante el proceso.
De la espora a los talleres de diseño
Las tecnologías de cuero derivadas de hongos fueron patentadas por primera vez por las empresas estadounidenses MycoWorks y Ecovative Design hace unos cinco años.
Estas tecnologías aprovechan la estructura similar a la raíz de los hongos, llamada micelio, que contiene el mismo polímero que se encuentra en las cáscaras de los cangrejos.
Cuando las raíces de los hongos crecen en el aserrín o en los residuos agrícolas, forman una gruesa alfombra que puede ser tratada para que se asemeje al cuero.
Pasar de una sola espora a un producto acabado de “cuero de hongos” (o “cuero de micelio”) lleva un par de semanas, en comparación con los años necesarios para criar una vaca hasta la madurez.
Normalmente se utilizan ácidos suaves, alcoholes y tintes para modificar el material fúngico, que luego se comprime, seca y repuja.
El proceso es bastante sencillo y los artesanos pueden completarlo con un mínimo equipo y recursos. También se puede escalar industrialmente para la producción en masa. El producto final tiene el aspecto y el tacto del cuero animal y tiene una durabilidad similar.
Producción de cuero de micelio
Para crear el cuero de micelio, es la red de raíces de los hongos lo que nos interesa. Con nutrientes añadidos (fertilizante orgánico, por supuesto), estas raíces crecen densamente y rápidamente para crear una red de células de micelio. Estas células son luego cosechadas y comprimidas como fibras para crear el nuevo material de cuero.
Este es el método que usan marcas como Mylo. Aunque se necesita bastante terreno para cultivar una red tan vasta de micelio, sigue siendo diminuta en comparación con el espacio necesario para criar ganado. Además, el micelio crece en cuestión de semanas en lugar de años, con un impacto ambiental mínimo.
Producción de cuero de hongos
El otro método para crear el cuero de los hongos es usar los sombreros de los hongos. Este es el método que utiliza MuSkin.
Comienza en los bosques subtropicales de Sudamérica donde el hongo Phellinus ellipsoideus ataca a los árboles. Este no es un hongo amistoso en absoluto. ¡De hecho, putrefacta los árboles a los que se agarra! Una vez cosechado, los capuchones son tratados y teñidos como el cuero natural, pero con procesos no tóxicos y sostenibles.
Al cosecharlo se elimina una plaga que daña nuestros bosques. Pero no se preocupen por alterar el equilibrio natural del ecosistema subtropical. En lugar de cosechar hongos directamente de los árboles, puede crecer naturalmente en los laboratorios.
Hongos para el progreso
Es importante recordar que, a pesar de los años de desarrollo, esta tecnología está todavía en su infancia, en comparación con la producción tradicional del cuero que ha sido refinada a la perfección durante miles de años.
El futuro, al menos una parte de él, pasa por el cuero hecho de hongos, tanto por la situación climática que atraviesa la sociedad mundial como por el exceso de residuos, principalmente plásticos. El cuero de hongos es biodegradable y su fabricación de baja energía, su elaboración es mucho menos costosa tanto en instalaciones como en “alimentación” que la de una granja de vacas, en la cual son necesario miles de kilos de cereal y de litros de agua para conseguir un metro cuadrado de cuero de animal.
Sin embargo, utilizar la creatividad para aprovechar las nuevas tecnologías sólo puede ser un paso en la dirección correcta. A medida que el mundo continúa su cambio gradual hacia una vida sostenible, tal vez ver el progreso en un ámbito inspirará la esperanza para otros.
Los 3 productos de cuero de hongos más prometedores
Mientras esperamos impacientes a que la industria de la moda se ponga al día, soñamos con los usos que podría tener el cuero de hongos. Esto es sólo el comienzo…
Zapatos de cuero de hongos
Cualquier zapato que esté hecho de cuero o gamuza tradicional puede convertirse en un zapato vegano usando cuero de hongo.
Si se imagina zapatos rústicos y extravagantes usados por excéntricos, piense de nuevo. ¡Sólo porque esté hecho de hongos no significa que no pueda estar a la moda! Usando tintes naturales y planos de diseño, el cuero de hongo podría ser trabajado en botines de alta moda o en zapatos de negocios.
Para darte una idea de cómo podrían ser los zapatos MuSkin en las manos adecuadas, echa un vistazo a las zapatillas de hongos del Nat-2. Están hechas con hongos, corcho, caucho natural y gamuza falsa hecha de botellas de PET recicladas.
Bolsas de hongos
La moda vegana no estaría completa sin una bolsa de cuero para guardar tu cartera vegana, una botella de agua rellenable y cosméticos libres de crueldad.
El cuero de hongos es particularmente bueno para crear bolsas ya que es fácil de tratar con cera ecológica para ser impermeable y se puede teñir del color que se desee. No olvides que también es biodegradable, así que cuando finalmente pase de moda, ¡no se quedará en un vertedero hasta dentro de mil años!
Cartera de cuero de hongos
Las carteras (y monederos) hechas de alternativas de cuero son muy populares, desde las carteras de tubo interior de bicicleta recicladas hasta las carteras Pinatex hechas de fibras de hoja de piña. Pero por muy modernos y ecológicos que sean estos materiales, no siempre se mezclan con el mundo real.
El cuero de hongo parece más cercano a los productos sintéticos. Puedes sacarlo para pagar un almuerzo de negocios en un restaurante elegante y el camarero no se inmutará, simplemente porque se ve y se siente como el cuero o la gamuza tradicional a la que estamos acostumbrados.
¿Lo usaré pronto?
Se espera que los productos comerciales hechos con cuero derivado de hongos salgan a la venta pronto, así que la verdadera pregunta es si le costará un brazo y una pierna.
Los prototipos fueron lanzados el año pasado en los EE.UU., Italia e Indonesia, en productos como relojes, bolsos y zapatos.
La empresa estadounidense Bolt Threads ya ha utilizado cuero de micelio para crear con éxito productos.
Y aunque estos artículos para recaudar fondos eran un poco caros – como un bolso de diseño que se vendía por 500 dólares – las estimaciones del costo de fabricación indican que el material podría llegar a ser económicamente competitivo con el cuero tradicional una vez fabricado a mayor escala.
En última instancia, no hay ninguna buena razón para que las alternativas de cuero con hongos no puedan sustituir al cuero animal en muchos productos de consumo.
Así que la próxima vez que pases por los hongos en el supermercado, asegúrate de que te familiarizas con ellos. Puede que pronto os veáis mucho más.